近日，美国宇航局宣布在马歇尔太空飞行中心成功完成了一系列核火箭发动机原型机测试，这是自20世纪60年代以来首次恢复此类关键技术验证。测试涵盖超过100次不加载核燃料的“冷模式”运行，重点评估了结构、声学、压力及流体系统在实际工况下的性能，为后续热核发动机研发提供了关键数据。
NASA指出，核火箭发动机相比传统化学推进器具有飞行速度更快、使用寿命更长、更适于执行长期深空任务等根本优势。此次测试的原型机由BWX Technologies公司制造，被安置于已闲置数十年的400号测试台。在热核发动机方案中，核裂变能量将用于加热氢气或水等推进剂，产生高效推力，其理论效率可达现有化学发动机的3至5倍，有望将地球至火星的航行时间缩短至约一个月。
该发动机是洛克希德·马丁公司为NASA设计核动力航天器的关键部分，BWX技术公司负责反应堆开发。项目首次演示发射暂定于2027年，但NASA表示时间仍可能调整。此项技术如能成熟应用，将成为未来载人火星任务及其他深空探索的重要基础。
