目前的考古证据认为智人是在约4万年前出现在亚洲北部的，但关于他们的行为和文化知之甚少。近日，一项发表于《自然》的研究在中国北部泥河湾盆地的下马碑遗址，发现了东亚地区已知最早的史前人类使用颜料和复杂工具的关键证据。
下马碑遗址是中国科学家于2013至2014年发现的保存良好的遗址。研究人员在该遗址发掘到了生产颜料的遗迹、遗物，以及火塘周边散落的石器、骨器及动物化石碎片。经拉曼光谱、X射线荧光光谱和扫描电镜能谱分析，他们确定疑似用于加工颜料的区域含有两块大小、矿物成分都有差异的赤铁矿(赭石)，而且进一步分析发现其中较大一块的表面有明显反复摩擦的痕迹。他们还通过碳14专用的加速器质谱仪、光释光测年法，以及贝叶斯模型，证实在该遗址发掘的物品可追溯至4.1~3.9万年前。该研究将东亚早期人类使用颜料的历史提早到距今4万年前，与欧亚大陆西部人群的技术与文化发展同步，挑战了之前认为现代人群在东亚形成时间晚于旧大陆西部的观点。
