近日，核聚变能源领域的先锋企业General Fusion宣布，在其最新版本的原型核反应堆Lawson Machine 26(LM26)中，首次成功实现了蒸汽驱动反应堆中的等离子体，这一壮举在全球范围内尚属首次。
自2002年成立以来，General Fusion一直致力于将核聚变技术商业化，即便在其同代公司纷纷破产的背景下，也从未放弃。与当前核聚变能领域的热门技术——托卡马克和仿星器不同，General Fusion专注于磁化靶聚变(MTF)的研究。这项技术起源于20世纪70年代的美国海军研究实验室，旨在开发紧凑型核聚变反应堆。
磁化靶聚变技术的工作原理与近年来备受瞩目的美国国家点火装置(NIF)有所不同。NIF使用激光将聚变燃料(氘和氚)压缩在等离子体内，以模拟太阳中的反应条件。而MTF则采用蒸汽驱动的活塞来压缩等离子体，首先通过少量电力将燃料磁化，然后活塞推动液态锂壁向等离子体施压，进一步提高其温度，从而触发聚变反应。聚变反应释放的能量将加热液态锂，进而通过热交换器产生蒸汽，驱动发电机发电。
然而，实现这一目标的过程并非一帆风顺。此前，由于活塞控制精度不足，多次尝试均以失败告终。但随着现代计算机技术的发展，General Fusion终于克服了这一难题，成功实现了等离子体。
General Fusion创始人兼首席科学官米歇尔·拉贝格博士在新闻稿中表示：“我们建造了24个等离子体注入器，产生了超过20万束等离子体，并从等离子体压缩中产生了聚变中子。”凭借丰富的实验经验，该公司在创纪录的16个月内设计、组装并运行了LM26。
尽管这是一项重大成就，但General Fusion距离实现商业化发电还有很长的路要走。液态锂壁是其技术的关键组件，仍需进一步完善。此外，整合各组件以实现同步工作，并从装置中产生净能量增益，也是一项艰巨的工程挑战。
尽管如此，General Fusion对MTF技术充满信心。该技术设计实用，无需超导磁体或高端激光器等昂贵组件即可产生电力。单个MTF发电厂预计可为15万户家庭供电，同时满足能源需求并最大限度减少传输损耗。此外，该技术还有助于重新利用工业蒸汽热和现有的发电场地。
