5月7日，美国太空资源公司Interlune宣布，美国能源部同位素计划(DOE IP)已同意采购三升从月球采集的氦-3，并约定以接近当今商业市场价格的条件将这批氦-3运回地球，交货日期不晚于2029年4月。
此次协议意义重大，标志着美国能源部同位素项目首次采购非陆地自然资源。Interlune计划从月球土壤(月壤)中提取氦-3，并借助其在月球表面试验工厂全面投入运营后建立的基础设施，将氦-3运回地球，以供美国能源部同位素项目(IP)及其他客户使用。
氦-3是氦的同位素，在地球上极为稀缺，但在月球上储量丰富。自2010年左右美国政府解决氦-3严重短缺问题以来，政府和工业界便一直在探寻新的、可扩展的氦-3来源。该同位素应用领域广泛，涵盖国家安全武器探测、量子计算所需冷却系统、医学成像以及清洁聚变能源开发等方面。
Interlune联合创始人兼首席执行官罗布·迈耶森(Rob Meyerson)表示：“Interlune首次达成月球氦-3的购买协议，凸显了地球上对这种资源大量供应的迫切需求。我们期待与美国能源部同位素计划(DOE IP)以及其他政府机构持续合作，激励Interlune和其他公司为国家提供关键同位素，推动长期太空经济发展。”
三升氦-3的提取量相当可观，需在月球上完成提取与分离工序，而非将月壤运回地球处理。为提取三升氦-3，Interlune需处理的月壤量足以填满一个大型后院游泳池。迈尔森补充道：“这个量太大，根本无法带回地球。要处理如此多的月壤(风化层)，我们需要在月球上进行规模化操作验证。”
尽管Interlune商业计划初期重点是为政府和商业客户将月球氦-3运回地球，但未来还将提供其他月球衍生资源，以满足太空使用需求，推动太空探索进一步发展。
迈尔森进一步指出：“通过这项协议，美国能源部同位素计划向企业和投资者释放出积极信号，表明其支持采用新方法保障地球上使用的关键材料供应，其中也包括太空资源。”
Interlune的月球间收集系统运用了从月球土壤或月壤中挖掘、分类、提取和分离工业用量氦-3及其他资源的新技术。相较于其他工业概念，该系统的收集器体积更小、重量更轻、所需功率更低，因而运输至月球并在月球上运行的成本更低。
今年早些时候，Interlune宣布获得1800万美元的种子轮融资。去年秋天，该公司还获得美国能源部同位素项目(DOE IP)的一项研究资助，用于研究利用极低温度从国内氦气供应中分离氦-3的新技术，并将利用该研究成果支持其月球氦-3提取计划。
除美国能源部同位素研究拨款外，Interlune还获得了美国国家航空航天局(NASA)的“技术飞行”(TechFlights)拨款，用于推进其处理月球土壤的专有技术;以及美国国家科学基金会(NSF)小型企业创新研究(SBIR)第一阶段拨款，用于开发月球风化层分类技术。该公司计划在本世纪末执行多次月球任务。
Interlune是一家私人资助的自然资源公司，致力于可持续、负责任地从太空获取自然资源，以造福人类。该公司总部位于西雅图，由一支经验丰富的政府和行业专家团队于2020年创立。Interlune立志成为美国首家实现太空资源商业化的公司，并已开发出正在申请专利的技术，该技术使用同类中最小、最节能的机器从月球土壤(月壤)中获取材料。最终，Interlune将把这些宝贵资源提供给地球上的商业和政府客户，并利用月球及更远地区的资源构建太空经济。
