美国空军研究实验室空间飞行器理事会向空间技术与基础设施服务公司Intuitive Machines授予价值820万美元的合同延期，用于开发航天器及月球基础设施的下一代核动力系统。
Intuitive Machines表示，正利用这笔资金加速提升紧凑型核能转换技术的成熟度，该技术旨在突破太阳能局限，为月球及深空探测任务提供更长续航能力。此项资助基于此前在美国空军研究实验室(AFRL)项目下已获得的950万美元资金。
此前的工作包括设计一套基于斯特林循环的能量转换系统，该系统能将放射性同位素热源转化为电能，并已顺利完成初步设计评审。该公司表示，凭借这笔新资金，将开始准备该系统的飞行任务，这标志着朝着在轨演示空间核能迈出了关键一步。
目前太阳能是太空任务中最常用的能源，但在严苛环境下，例如长达两周的月夜期间温度会降至零下129摄氏度，仍需依赖放射性同位素热电发电机或蓄电池组等辅助供电系统，这些设备会增加任务体积、重量和复杂性。而斯特林发动机等系统能以更紧凑的结构提供持续的电能与热能，为航天器和行星表面任务提供支持。已成功研发并实现两艘太阳能月球着陆器着陆的Intuitive Machines表示，正通过构建可靠、可扩展的能源系统来满足这一需求，这些系统有望为超越太阳能局限的航天器及行星表面任务提供动力。
Intuitive Machines联合创始人兼首席增长官Tim Crain表示，“这一合同使我们从设计阶段迈入飞行硬件制造阶段，这是验证紧凑型核能系统能否在太空环境中持续运行的关键一步。”。
斯特林技术空间研究实验飞行实验旨在国际空间站国家实验室展示斯特林空间电力转换技术，该技术将暴露在导致传统电力系统更快降级，导致其运行寿命受限及任务时间缩短的条件下。Intuitive Machines表示，通过在国际空间站上测试该技术，它打算将核动力技术系统的成熟度从原型提升到太空飞行，这是向商业、民用和国家安全太空飞行就绪和验收迈出的关键一步。
据了解，Intuitive Machines是先进小型模块化核反应堆与燃料技术开发商X-energy的关联公司，后者同时致力于核热推进技术及月表动力核能解决方案的研发。美国空军空间飞行器理事会是美国空间研究的卓越中心，致力于研发并转化为国家提供太空能力的技术。
