由于技术成本下降缓慢，聚变电站难以与可再生能源竞争。计算显示，每座新建电站成本最多仅下降8%，远低于风险投资家预期，投资经济意义缺失，价格合理的聚变能源或难实现。
多年来，专家视核聚变为清洁电力生产主要手段，政界人士将氢能产业视为摆脱石油和天然气燃料的理想途径。美国政府至2024年已为此类项目拨款10亿美元，风险投资家也额外投入20亿美元用于新型超强合金研究。这种鼓励基于理论计算和其他工业领域成功经验，物理学家错误类比太阳能电池板价格下降速度，经济模型预测综合设施装机容量每次翻番成本至少降20%。
然而，这些计划可行性长期受质疑。2021年，埃隆·马斯克就称此类项目繁琐无必要，长期缺乏运行中的反应堆也阻碍对初创公司宣传内容的核实。
瑞士科学家对降低新设备成本前景建模后得出令人失望结论，研究结果发表于《自然·能源》杂志。研究人员详细分析了磁等离子体约束和先进激光惯性约束聚变技术，发现反应堆价格降低速度与设计规模、内部结构及软件适应地形复杂程度直接相关。他们采访28位经验丰富的设计师，用标准七分制量表评估系统，太阳能电池板因极简设计得两分，传统大型核电站得六分，磁约束聚变反应堆获近七分。真空反应堆内部结构复杂，工作等离子体参数变化迫使重新设计外部防护屏障。
这些建筑规模庞大，降低资本支出困难。磁反应堆需至少530兆瓦基础功率才能收支平衡，激光系统至少需230兆瓦，庞大体量使标准化部件大规模生产不可能，每个项目都需开发独特供水系统，工程师无法在工厂组装反应堆堆芯并运到现场。
分析师审查数十家行业公司预算估算，预计资本支出金额相差几个数量级，独立开发商估计每千瓦约1400美元，政府官员预测高达每千瓦43000美元。新论文作者拒绝计算精确建设成本，估算结果差异大表明新型电力市场存在极大不确定性和启动风险。
瑞士研究小组根据以往核系统建设经验计算，给潜在贷款方描绘悲观前景，实际成本下降速度仅5%，加上初期安装巨额预算，氢聚变盈利能力远落后于风力涡轮机。严谨学术模型打击爱好者热情，揭示设施盈利能力被夸大事实，研究人员认为等离子体产业要可行，物理学家需放弃庞大综合设施，寻求全新紧凑型反应堆。
不过，事情并非如此简单。Naked Science编辑就此采访俄罗斯国家原子能公司旗下私营机构ITER项目中心主任阿纳托利·维塔利耶维奇·克拉西尔尼科夫，他强调该技术仍处于可行性研究阶段，反应堆最终设计方案未定，讨论成本为时尚早。目前聚变反应堆概念多样，很难预测哪种会主导未来，托卡马克在等离子体研究领域表现最佳。未来将揭晓反应堆最终方案，其比核反应堆复杂得多，确定后也难预测成本变化。此外，不同能源领域难比较，对于某些应用可能别无选择，需权衡利弊。关于紧凑化，缩小规模必要，但目前无法确定具体程度，现阶段主要是验证可行性，后续再优化和紧凑化。
