宇宙线粒子是高能粒子，遍布在我们银河系中。当它们到达地球，首先撞击地球外层大气，它们与空气中的原子核相互作用产生新的粒子，一变二，十变百，产生级联效应，这种过程称为广延大气簇射(EAS)，而产生的粒子被称为次级粒子，这些次级粒子像雨点一样打到地面上，被称为“粒子雨”，所以我们无时无刻不生活在“粒子雨”中。

1896年，安托万·亨利·贝克雷尔第一次从铀矿石中发现了放射性现象。随后，科学家们对放射性开始了大量的研究，发现了我们如今知道的三种射线α射线、β射线、γ射线。

文章重点介绍最有代表性的X射线源，包括中子星和黑洞X射线双星、超大质量黑洞和活动星系核、星系团，以及伽马暴、超新星和潮汐瓦解恒星事件等爆发天体。

这些粒子的能量大约是几个到几十个keV(千电子伏);更高能的辐射带电子，则可以深入到100公里以下，甚至到达50公里处。还有更高能的太阳质子、宇宙射线等可与更低层的大气层发生作用。