英国核退役管理局(NDA)将在未来15年内向剑桥生物技术公司Bicycle Therapeutics提供400吨再处理铀。这家公司将采用英国国家核实验室研发的技术，并使用由Spectron Rx为其专门开发的新型放射性同位素发生器来提取铅-212。国家核实验室解释称，这一过程涉及“复杂的化学分离技术，从乏核燃料中分离出极微量的铅-212母体材料——形象地说，最初提取的母体材料相当于在奥运会标准游泳池中找到一滴水。而从这个已经极其微小的数量中，再分离出更少量的铅-212用于医疗用途。这些微量物质随后可被制成放射性药物，即针对某些最具挑战性癌症类型的精准靶向治疗手段”。英国科学、创新与技术部表示，再处理铀将持续再生所需的同位素，“每年提供数万剂铅-212，为挽救生命的精准治疗提供持久来源”。
靶向放射性药物通过将放射疗法直接送达癌细胞，从而减少副作用，并能治疗一些传统疗法无法应对的癌症类型。英国科学和技术大臣莉兹·肯德尔表示：“将核材料转化为尖端癌症治疗手段听起来像科幻小说——但多亏了科学家、研究人员和医生的卓越智慧，这可能成为拯救生命的现实。”Bicycle Therapeutics首席执行官凯文·李说：“我们非常感谢英国政府对Bicycle诺贝尔奖级科学成果的认可，以及在15年内利用多达400吨再处理铀开发放射性药物癌症治疗的潜力。”英国国家核实验室首席执行官朱莉安·安特鲁布斯表示：“我们的宗旨是通过核科学技术造福社会，而这一合作正是这一宗旨的完美体现。我们专业团队数十年的研究使此类独特合作成为可能，我期待看到我们与Bicycle及核退役管理局的合作不断取得进展。”核退役管理局首席执行官大卫·皮蒂表示：“我们很自豪能为Bicycle提供部分铀库存，以支持创新救命疗法的开发。作为负责英国放射性材料及废物安全管理和处置的机构——我们对此责任极为重视——这一合作展示了我们如何超越核心使命。”
该合同宣布的一个月前，英国国家核实验室与药物发现推进中心(Medicines Discovery Catapult)刚刚获得2000万英镑(约合2680万美元)资金，用于开展铅-212提取研究。根据国家核实验室发布的一个案例研究，“随着再处理铀经历自然放射性衰变，会产生多种不同的化学元素，这些元素可以被分离并加以利用。为提取有用的放射性核素，需经过多步骤过程，首先溶解铀，然后在被称为‘钍源’的装置中提取钍-228。钍会在数年内自然衰变，从而可以定期提取出有用的放射性核素——镭-224会衰变为铅-212。在成功验证‘钍源’方法后，英国国家核实验室现正专注于实现下一阶段所需的纯度。”该实验室一直在与研究人员合作，为包括癌症、阿尔茨海默病和复杂心脏疾病在内的多种新疗法和诊断研究提供放射性核素。研究人员迫切希望获得材料以测试和开发新疗法，并在试验成功的基础上扩大治疗规模。英国国内关于如何认识核遗留材料中的宝贵放射性同位素及其对未来材料规划的影响，一直存在持续讨论。您可以在2024年4月的世界核新闻播客中了解更多关于英国国家核实验室如何从核遗留材料中获取价值的资讯。
