放射源是指含有特定放射性核素，并能以α、β粒子、γ射线或中子辐射形式释放电离辐射的物质。自20世纪50年代前主要依赖天然放射性核素(如镭-226)以来，现今在核设施和加速器中人工制造的放射性核素(如铯-137、钴-60、铱-192)已被广泛应用于医疗、工业、农业、科研及教育等多个领域。放射源在食品灭菌、医疗设备消毒、癌症治疗、地下水源勘察、建筑结构检测等方面发挥着不可替代的作用。
根据放射性物质的存在形态，放射源主要分为三类：一是密封源，其放射性物质被永久密封或紧密固结在坚固包壳内，常见于癌症治疗设备和实验室仪器;二是非密封源，以粉末、液体或气体形态存在，主要用于生物医学研究、放射治疗或作为工业示踪剂;三是弃用或无看管源，指不再使用、遗失或脱离监管控制的放射源，此类源是辐射安全事故的潜在隐患。为应对相关风险，国际原子能机构理事会于2003年通过了无法律约束力的《放射源安全和安保行为准则》，协助各国建立和统一对放射源“从生到死”的全生命周期监管政策。
公众在日常生活中若见到标有黑色、洋红色或黄色三叶形辐射警示标志，或带有“辐射”“放射性”字样的装置或容器，应意识到其中可能存有放射源。放射源外观可能仅如一小块金属，但其具有辐射风险。如发现可疑放射源，切勿靠近或触摸，应立即报告警方等主管部门。若接触后出现恶心、呕吐、腹泻或皮肤异常损伤等症状，须及时就医并告知医生可能的辐射暴露史。
